Los sistemas agroforestales influencian gran parte del paisaje y la economía de los Ghats Occidentales. Durante mucho tiempo se ha cultivado café, pimienta, cardamomo, té, y caucho en las áreas forestadas de la región o cerca de éstas, incluyendo el distrito de Kodagu, donde se ubica el Bosque Modelo Kodagu. Kodagu es uno de los lugares con más diversidad biológica en el mundo. Sin embargo, la presión sobre la tierra y los bosques es fuerte, proporcional a los desafíos de garantizar y mejorar los medios de vida de los habitantes. En ciertas áreas, sólo quedan algunos pequeños tramos de bosque, como los bosquecillos sagrados o las tierras privadas. La pérdida de los bosques está afectando la conservación de la biodiversidad, incitando al conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre, y amenazando la calidad del agua y su suministro.

La investigación ecológica fue constante en la región durante unos 40 años para tratar numerosos temas que van desde mejorar la calidad del café cultivado bajo la sombra hasta documentar el conocimiento ecológico tradicional de las partes interesadas locales o analizar el cambio de los derechos sobre los árboles. Debido a su rica historia, la región de los Ghats Occidentales fue seleccionada como el primer paisaje de Asia meridional para participar en el Programa de Paisajes Centinela.

La iniciativa de Paisajes Centinela fue lanzada en 2012 por el Programa de Investigación sobre Bosques, Árboles y Agroforestación de CGIAR, dirigido por el Centro para la Investigación Forestal Internacional (CIFOR, por sus siglas en inglés) y sus socios. El programa de investigación usa el enfoque de paisaje para combinar investigación ecológica a largo plazo con investigación socioeconómica a largo plazo a fin de lograr un cambio positivo para las comunidades forestales y agrícolas de la región. La recopilación de datos biofísicos y socioeconómicos en un área extensa pero específica permitirá evaluar las tendencias a largo plazo y aplicarlas al desarrollo, basado en información concreta, de políticas y decisiones de uso de la tierra.

El Paisaje Centinela de los Ghats Occidentales abarca los distritos de Kodagu, Chamrajanagar, Nilgiris y Waynad, y se creó basándose en asociaciones inclusivas, gobernabilidad participativa y un enfoque de paisaje integrado en materia de sostenibilidad. El Bosque Modelo Kodagu se unió a la Red Internacional de Bosques Modelo en 2004. Incluir este Bosque Modelo como socio en el Paisaje Centinela de los Ghats Occidentales aportó ventajas evidentes. Por ejemplo, los socios ya habían avanzado en realizar investigación sobre un programa piloto de pagos por servicios ecológicos (PSE) para Kodagu. Asimismo, influenciar los PSE es un objetivo de la iniciativa de Paisajes Centinela a nivel local.

«Los Bosques Modelo han sido diseñados para oficiar como «laboratorios vivientes» a largo plazo tanto para la investigación biofísica como para la de ciencias sociales, que también es un componente esencial de los Paisajes Centinela», expresó Peter Besseau, Director Ejecutivo de la Secretaría de la RIBM. «La participación del Bosque Modelo Kodagu en esta iniciativa aportará una visión interna valiosa, especialmente en relación con temas de PSE y uso local de la tierra».

“Socios [de la India e internacionales] trabajan desde hace tiempo con las comunidades locales, promoviendo la conservación ambiental y el desarrollo sostenible justos desde el punto de vista social”, dijo el Dr. Claude García, director del Programa de Paisajes Centinela en India durante sus primeros dos años. “Estamos aunando fuerzas para aprender cómo evolucionan estos paisajes y cómo contribuyen los bosques, los árboles y la explotación agroforestal a los medios de vida de los habitantes locales”.

El Dr. García agregó que las lecciones aprendidas de la iniciativa de Paisajes Centinela serán de interés para la comunidad mundial ya que el conocimiento generado ayudará a la sociedad a enfrentar varios de sus desafíos más urgentes—los impactos ambientales y sociales del uso de la tierra y del cambio climático—por medio de mejores políticas y prácticas.

El trabajo en el Bosque Modelo Kodagu y en el resto del Paisaje Centinela de los Ghats Occidentales proporcionará lecciones y oportunidades para intercambio sur-sur, incluso potencialmente a través de otros Bosques Modelo de la Red Internacional de Bosques Modelo, lo que probablemente afectará los medios de vida y la flexibilidad de las comunidades en el mundo entero.

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