El enfoque del Bosque Modelo fue desarrollado e implementado por primera vez por el Gobierno de Canadá a principios de la década de 1990 en diez sitios a través del país. Fue una respuesta a un período de intenso conflicto en el sector forestal de Canadá en un momento en que los ambientalistas, los gobiernos, los pueblos indígenas, las comunidades y los trabajadores forestales luchaban por los recursos forestales y por la forma de gestionarlos de manera sustentable. La idea detrás del concepto de Bosque Modelo era alejarse de la mera valoración de los bosques solo por la madera y pasar a una visión en la que también se consideraran de forma equitativa las compensaciones y los beneficios sociales, ambientales, económicos y culturales.

Desde el principio, los Bosques Modelo promovieron la idea de formar asociaciones en un foro neutral en el que se pudiera representar una variedad de valores e intereses y en el que los socios pudieran experimentar nuevas ideas bajo un objetivo común de desarrollo sustentable. Se pretendía que cada sitio fuera un «modelo» dinámico del que pudieran aprender los demás y así avanzar juntos en sus objetivos de sustentabilidad en los bosques y en los grandes paisajes que los rodean.

El enfoque se mostró promisorio de inmediato ya que rápidamente las personas se unieron para encontrar soluciones comunes a los problemas que afrontaban, como las prácticas de explotación forestal, la conservación de la biodiversidad y la estabilidad económica.

Alentado por el éxito, el Gobierno de Canadá anunció el desarrollo de una Red Internacional de Bosques Modelo en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) de 1992 en Río de Janeiro, con el objetivo de expandir las lecciones aprendidas de los Bosques Modelo en Canadá y proporcionar una plataforma para compartir estas experiencias con socios internacionales.

La Secretaría de la RIBM se estableció oficialmente en 1995 y hoy sigue siendo gestionada por el Gobierno de Canadá en el Ministerio de Recursos Naturales de Canadá a través del Servicio Forestal Canadiense en Ottawa, Canadá.